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La menta, como Santa Claus, parece estar dondequiera que miras durante las fiestas decembrinas. Pero también como Santa, en lo que se refiere a evaluar lo que se alega acerca de ella, las mentes más científicas te dirán que se necesita más evidencia.

En una búsqueda en Internet aparecerán todo tipo de afirmaciones acerca de los poderes de la menta, dijo Anandh Babu Pon Velayutham, un profesor adjunto de nutrición y fisiología integradora en la Universidad de Utah, en Salt Lake City, "pero no es una planta mágica".

La propia planta es un cruce entre menta de agua y hierbabuena. Las hojas frescas pueden usarse para agregar sabor a la comida. Secas, se pueden usar para té. Del tallo, las hojas y las flores de la planta se puede extraer aceite. Mucho de ese aceite, dijo Velayutham, es mentol y mentona, una sustancia químicamente afín, que es lo que otorga a la menta su fragancia vigorizante.

La menta ha tenido verdaderos creyentes durante miles de años. El erudito romano Plinio el Viejo escribió que "el mero olor de la menta reanima los espíritus, y su sabor le da una notable vivacidad a la comida". Entre docenas de otros usos, él sugirió que la menta era "buena para la voz cuando una persona iba a participar en un certamen de elocuencia, pero solo cuando se come inmediatamente antes del mismo".

Pero las autoridades modernas han estado más bien indiferentes ante el tema. El dice que se ha llevado a cabo "muy poca" investigación sobre la hoja de menta y que solo una pequeña cantidad de investigación se ha realizado sobre el aceite de menta, en su mayor parte con enfoque hacia el síndrome del intestino irritable, o SII.

Luego de una revisión exhaustiva, dijo Velayutham, los investigadores sugirieron que el aceite de menta podría ayudar a mejorar los síntomas del SII. Pero ese , publicado en el 2018 en la revista American Journal of Gastroenterology, solo incluyó siete ensayos clínicos con un total de 634 personas, y los investigadores dijeron que la evidencia en apoyo del uso del aceite de menta fue "modesta". (La revisión señaló que el aceite de menta se presenta en muchas formas. Para el SII, por lo general se administra en cápsulas que entregan el aceite a los intestinos).

De forma similar, dijo Velayutham, el aceite de menta y el mentol se promueven como remedios para el resfriado. Pero, aunque el mentol puede crear la sensación de flujo de aire, realmente no se ha demostrado que trabaje como un descongestionante.

Cierta investigación ha dado a entender que la menta pudiera mejorar la memoria y el estado de alerta, pero eso no es conclusivo, dijo Velayutham. Y aunque se ha convertido en sinónimo con la idea de aliento fresco, tales efectos son temporales, dijo Velayutham.

La , o FDA por sus siglas en inglés, señala que la menta "generalmente es reconocida como segura". Velayutham dijo que los niveles que la mayoría de las personas encontrarían en su dieta "no causarán ningún problema. Pero en dosis más altas, sin duda, es mejor consultar con el médico".

Durante esta época del año, es más probable que la menta aparezca en un bastón de caramelo. Hay que tener claro que ese no es un remedio en lo absoluto, tan solo un antojo de azúcar. Los ingredientes varían dependiendo de la marca, pero según el Departamento de Agricultura, la USDA por sus siglas en inglés, un bastón de caramelo común de media onza contiene jarabe de maíz, azúcar, aceite de menta, y colorante alimentario. Sus 9 gramos de azúcar agregada equivaldrían al 18% del valor diario recomendado.

Cada bastón también tiene 50 calorías. Tienes que bailar la canción "Peppermint Twist" de seis a siete minutos para quemarlas. Y hablando de favoritos de las festividades, un moca con menta de 16 onzas tiene 440 calorías, lo cual es significa muchísimo más tiempo bailando el twist.

Pero a pesar de todo, no hay motivo para desestimar las plantas de menta. La menta contiene "una buena cantidad de nutrientes", dijo Velayutham. Según la , 2 cucharadas de menta fresca solo tienen 2 calorías y proporcionan 6.8 microgramos de vitamina A, o menos del 1% de la cantidad diaria recomendada para un adulto. También tiene 0.16 miligramo de hierro, que representa cerca del 2% de la cantidad recomendada para los hombres, y casi el 1% para las mujeres.

Las hierbas como la menta pueden usarse como una alternativa saludable a la sal para realzar el sabor de muchas comidas. Es un ingrediente común en muchos platos de la cocina india, dijo Velayutham. También es fácil de cultivar y se puede arrancar fresca del huerto cuando la necesitas.

No obstante, las personas que tienen enfermedad por reflujo gastroesofágico, o ERGE, puede que quieran usarla con precaución, porque la menta puede relajar el esfínter entre el esófago y el estómago, lo que a su vez puede causar acidez.

En general, dijo Velayutham, la menta puede que no sea mágica, pero es segura para la mayoría de las personas.

Pero quizás como con Santa, sea mejor no pedirle que entregue más de la cuenta.

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