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Cubierto de espinas amenazantes parecidas a agujas, el nopal tunero exige que se le trate con cuidado. A cambio, te recompensará con jugosas frutas color neón y carnosas pencas verdes, que los humanos han usado como alimentación durante milenios.

Aunque las espinas que protegen a la planta contra los depredadores pueden intimidar, los llamativos grupos de flores amarillas, rojas y anaranjadas que brotan sobre las pencas de los cactos pueden cautivar. Estas flores efímeras dan paso a frutos ovalados que, como las pencas, están repletos de beneficios nutritivos, entre ellos vitamina C, minerales y fibra.

"Se considera que los nopales tuneros tienen muchos beneficios para la salud", dijo Hope Wilson, dietista y nutricionista de la Extensión Cooperativa de la Universidad de Arizona. "Tienen bajo contenido de sodio y grasa, y no tienen colesterol", todo lo cual puede contribuir a la enfermedad cardíaca.

El nopal tunero –que pertenece al género Opuntia– ha sido apreciado como alimento y medicina por los pueblos indígenas en la región suroeste de Estados Unidos y en Latinoamérica. También se le conoce como cacto. Al norte de la frontera, Texas adoptó el cacto como la planta oficial del estado en 1995, y Arizona, Nuevo México y California han mostrado sus atributos en festivales.

Esta planta tolerante a la sequía, aunque es nativa del continente americano, particularmente de sus regiones desérticas, crece en diferentes variedades por todo el mundo, hasta en Australia. "Recibí una llamada telefónica de alguien que filmaba un documental en Kenia, y que me dijo: 'Encontramos un nopal tunero'", dijo Wilson.

Ella difunde los beneficios del nopal tunero mediante su trabajo de extensión relacionado con seguridad alimentaria y nutrición en la región central de Arizona. Cuando habla acerca de la preparación de diferentes alimentos, ella ha observado que hay más personas que parecen estar familiarizadas con la fruta, llamada tuna, pero no así con las pencas comestibles, dijo ella.

Wilson comparó el sabor de la tuna al de la sandía. A menudo se le procesa en forma de mermeladas, jaleas e incluso cócteles. Para extraer la pulpa, primero hay que pelar las espinas de la fruta, llamadas gloquidas o ahuates. "Pero no es muy común que las personas, especialmente aquellas que provienen de afuera del desierto", contemplen la ingestión de las pencas.

Ella pone de su parte para llamar la atención sobre las cualidades culinarias y los beneficios para la salud de las frutas y las pencas, con su alta capacidad hidratante.

Aunque crece en abundancia en estado silvestre, el cacto se puede cultivar. "Busca las más blandas", dijo Wilson refiriéndose a las pencas. "La primavera probablemente sea un buen momento para cosechar nopales y encontrar las pencas nuevas y más tiernas".

Una vez que has recolectado las pencas, quítales las espinas antes de cocinarlas. Asa las pencas en la parrilla, lo mismo enteras que en pedazos, y saltéalas con cebollas y otras verduras. Wilson comparó su sabor a un cruce entre quimbombó, u ocra, y ejotes, también conocidos como habichuelas o vainitas.

Si lidiar con las espinas no te agrada, Wilson sugiere que busques en los supermercados tunas y nopales listos para consumir –frescos o enlatados– pero revisa las etiquetas para saber si contienen azúcares añadidos o altos niveles de sodio.

La fruta es popular en forma de jalea, dijo ella, pero úsalo con moderación en postres, meriendas o sándwiches debido a su alto contenido de azúcar, que ayuda a su preservación y a su textura gelatinosa. "Si preparas jugo de nopal en casa, recuerda diluir el jugo con agua porque beber mucho jugo de nopal de una vez puede causar molestias estomacales, e incluso náuseas", dijo ella.

Y si estás listo para enfrentarte directamente al nopal, equípate con un buen par de pinzas. Es la mejor forma de evitar un encuentro espinoso –tan solo pregúntale a Wilson.

Ella una vez trató de conseguir una foto de primer plano de una tuna colorida e inmediatamente sintió el pinchazo defensivo del nopal en su mano descubierta. "Como medida de seguridad, usa guantes gruesos", dijo ella.