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Las donaciones de alimentos están presentes en la mente de muchas personas, especialmente durante la temporada festiva, con campañas de recolección que surgen en varios lugares para ayudar a los bancos y despensas de alimentos, y a las personas necesitadas.

¿Y la nutrición?

"Para una gran parte de la población en Estados Unidos que lucha contra la inseguridad alimentaria, el solo tener suficiente comida es un aspecto vital de esa inseguridad", dijo la Dra. Heather Eicher-Miller, una profesora de ciencias de la nutrición en la Universidad de Purdue en West Lafayette, Indiana. "Pero otro aspecto de la inseguridad alimentaria es contar con los tipos adecuados de alimentos que apoyen la nutrición y la salud a largo plazo".

Alrededor de 47 millones de personas en Estados Unidos, incluidos más de 7.2 millones de niños, vivieron con inseguridad alimentaria en 2023, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, o USDA por sus siglas en inglés. La inseguridad alimentaria se define como "el acceso limitado o incierto a alimentos adecuados y seguros" a menudo debido a la falta de dinero. La seguridad nutricional significa tener acceso equitativo y constante a "alimentos saludables, seguros y asequibles que son esenciales para mantener un estado de salud y bienestar óptimos". Si bien la inseguridad alimentaria se ha asociado con un mayor riesgo para desarrollar una enfermedad cardiovascular e incluso morir, la mala nutrición puede hacer lo mismo con la obesidad y la diabetes, y también afectar la salud mental de la persona.

Eicher-Miller, quien también dirige la red de recursos Indiana's Emergency Food Resource Network, fue coautora de de 2019 en la revista Journal of the Academy of Nutrition and Dietetics que halló que las personas que visitaban las despensas alimentarias con mayor frecuencia tenían un más alto que aquellas que calificaban para las despensas pero las visitaban con menor frecuencia. Este índice es una medición de la calidad de la dieta y cómo los alimentos armonizan con las guías federales alimentarias.

Las preocupaciones sobre la calidad dietética llevaron al USDA en 2022 a comenzar a enfatizar la seguridad de la nutrición junto con la seguridad alimentaria como metas complementarias.

Pero alentar a los estadounidenses a alimentarse mejor puede ser complicado, ya sea que tengan inseguridad alimentaria o no.

En una nación de comida rápida y golosinas ilimitadas con mucha sal y azúcar, "la calidad de la dieta de muchos estadounidenses no es muy buena", dijo Eicher-Miller. "Ya es bastante difícil alimentarnos de manera saludable, y cuando le añadimos a eso dinero limitado, se vuelve más difícil todavía".

Todos los grupos, independientemente del nivel de ingreso, podrían encontrar condescendientes los sermones sobre cómo comer de manera saludable, dijo la Dra. Kelseanna Hollis-Hansen, profesora auxiliar de salud pública en el UT Southwestern Medical Center en Dallas.

"Pero lo que encontramos generalmente en nuestro trabajo con despensas alimentarias es que muchos de los clientes están muy interesados en alimentos nutritivos sin que nosotros siquiera lo mencionemos", dijo ella. "Les gustan las recetas y los programas con demostraciones de comidas y pruebas de sabor".

Los bancos y las despensas alimentarias en el país, como el Regional Food Bank of Oklahoma, que sirve a más de 1,300 programas en 53 condados del estado, empacan materiales educativos junto con asistencia alimentaria, dijo Austin Prickett, gerente de mercadeo.

"Cuando estamos en una tienda de comestibles, a menudo tratan de motivarnos a que compremos cierto producto", dijo él. "Nosotros motivamos a comprar productos más saludables, como frutas y verduras".

Entonces, cuando se trata de contribuir a un programa robusto de alimentos o ayudar a abastecer una despensa alimentaria local, ¿cómo pueden los donantes ayudar a combatir el hambre sin ignorar la nutrición? Los expertos tienen estos consejos:

Pregunta qué necesitan. En primer lugar, dijo Prickett, gracias a los donantes. "Nos encantan las campañas de recolección de alimentos. Estas campañas nos dan una gran parte de los alimentos que distribuimos cada año".

Eicher-Miller recomienda contactar a la organización que realiza la campaña y preguntar qué alimentos les faltan o cuáles son sus mayores necesidades.

Proteínas y granos. Las despensas alimentarias siempre necesitan opciones de alimentos más saludables, dijo Prickett. Eso quiere decir alimentos con abundante proteína, como atún enlatada y mantequilla de cacahuate (maní), pasta y arroz de granos integrales, y productos sin azúcar agregada, sin sodio o grasas saturadas.

"Ese es un buen mensaje para todos, ya sea que donen o compren para ellos mismos", dijo él.

Verifica las fechas. La mayoría de las donaciones de alimentos tienen una larga vida útil, a diferencia de las frutas o verduras frescas. "Trata de no donar alimentos que estén vencidos", dijo Hollis-Hansen. "Hay diferentes reglas y reglamentos (sobre cuánto tiempo se pueden consumir los alimentos con seguridad), pero la mayoría de la gente quiere algo que no ha superado su fecha de caducidad".

El dinero ayuda. Los donantes individuales generalmente no pueden proporcionar alimentos frescos, como frutas, verduras, carne y huevos. Es ahí cuando el dinero es útil.

Eicher-Miller dijo que su organización oye de muchas despensas alimentarias que agradecen los donativos de alimentos, pero también necesitan donaciones financieras "al momento de abastecer esas categorías de alimentos que disponemos en cantidades limitadas o que son más perecederos".

Dona tu tiempo. Y aunque las donaciones son "estupendas", Hollis-Hansen dijo que hay otra manera en que la gente que desea ayudar puede garantizar la seguridad alimentaria y la buena nutrición. "Si alguien realmente se apasiona por esto, los bancos alimentarios y las despensas alimentarias siempre necesitan más voluntarios".