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Las redes sociales pueden ser excelentes para ponerte al día con amigos, seguir a tus celebridades favoritas y ver adorables hipopótamos pigmeos. Pero muchas personas también visitan estas plataformas en busca de consejos sobre la salud, y pocos han visto las implicaciones de eso que el Dr. Mikhail Varshavski.

"Doctor Mike" tiene una multitud de seguidores: 13.4 millones de suscriptores solo en su canal de YouTube, y millones más en Facebook, Instagram y TikTok. Él usa esas plataformas, en parte, para opinar sobre lo que parece ser un flujo interminable de videos relacionados con la salud, con temas que abarcan desde lo ridículo hasta seriamente erróneo.

Él también es médico de atención primaria en Nueva Jersey. Es cuando está en ese rol, consultando pacientes, que el poder de esos videos se vuelve personal. En "prácticamente cada visita", surge una pregunta influenciada por las redes sociales, dijo Varshavski. Ya sea una decisión sobre las vacunas o los efectos de una dieta en línea que salió mal, él puede apreciar el alcance de "algún tipo de tentáculo" de las redes sociales.

Pero más preocupante aún son las personas que no vienen a consultarlo debido a las redes sociales, dijo él, "porque han recibido desinformación que las ahuyenta".

Aunque la investigación sobre la salud y las redes sociales se mueve mucho más lentamente que las tendencias en las propias plataformas, su influencia resulta evidente.

Solo en TikTok, el conteo de visualizaciones de videos está en los miles de millones. En una a más de 4,000 adultos realizada por la empresa de sondeos e investigación del mercado YouGov y el sitio web Healthline en septiembre de 2024, el 52% de los encuestados dijo que había aprendido acerca de asuntos de salud a través de las redes sociales, en comparación con el 34% que aprendió de su médico y el 30% que visitó un sitio de información sobre la salud.

En esa encuesta, el 67% de los miembros de la "Generación Z" –que se define como los nacidos entre 1997 y 2012– que probó un enfoque, una tendencia o un producto relacionado con la salud en el año anterior, lo aprendió por medio de las redes sociales, en comparación con el 32% de los baby boomers, nacidos entre 1946 y 1964.

No todo lo relacionado con toda esa influencia es negativo, dijo la Dra. Katherine Chretien, profesora de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore, quien ha estudiado las redes sociales en la medicina.

Las redes sociales pueden proporcionar información veraz sobre la salud, dijo Chretien, quien también es vicedecana para asuntos de los estudiantes de medicina y directora de bienestar de los estudiantes de medicina. Son especialmente buenas en ayudar a personas con afecciones específicas a conectarse con otras para recibir apoyo.

"Pero debes tener cuidado", dijo ella.

Estos son los consejos que Chretien y Varshavski ofrecen para hacer el mejor uso de la información sobre la salud en las redes sociales.

Espera un segundo

"Antes de hacer nada, tienes que hacer una pausa", dijo Varshavski. "Tómate un momento para respirar".

Ese respiro puede ayudarte a mantener la calma y evitar una decisión impulsiva. "Es muy fácil ver algo, sentirse amedrentado por eso, emocionarse por eso y compartirlo reflexivamente", amplificando un mensaje que puede ser inexacto, dijo él.

Mantén en mente que los algoritmos –la codificación que determina el contenido de tus feeds en las redes sociales– no están necesariamente afinados para proporcionar la información más actualizada o precisa, dijo él. "Por eso muchas veces, te proporcionarán información que es bastante extrema, cargada de opiniones, pero escasa en hechos. Y como resultado, terminarás con una visión sesgada e incorrecta de los pasos que debes tomar por tu salud y qué puedes realmente hacer para mejorar tu salud, o qué tipo de médico necesitas consultar".

Como parte de , la Organización Mundial de la Salud recomienda pasos ; leer hasta el final de un reportaje en vez de depender solo del titular; y entender que "si algo parece no creíble, es muy probable que así sea".

Verifícalas

Después de ese respiro, dijo Varshavski, haz preguntas sobre la persona que está compartiendo la información. Dos preguntas cruciales son: ¿Está esa persona capacitada en el campo del que habla? Y, ¿tiene algún incentivo financiero para inclinarte hacia una u otra dirección?

Chretien dijo que verificar tu fuente es importante. "Si es información que podría causar que alguien haga algo que afectaría su salud, yo me aseguraría de saber quién está hablando".

Desconfía de quienes que promueven productos, dijo ella. "Yo siempre sería un poco más precavida con alguien que trata de vender algo". Una búsqueda rápida puede decirte si sus aseveraciones están respaldadas por artículos en revistas médicas respetables o si alguien que dice ser médico está certificado por una junta médica estatal, dijo ella.

Al preguntársele cómo "Doctor Mike" maneja posibles conflictos, Sam Bowers, director editorial y productor del programa, dijo que Varshavski declina el "99% de las oportunidades de patrocinio que se le presentan. En general, él se asocia con grupos y organizaciones con las cuales se siente estrechamente alineado", lo que incluye empresas que venden audiolibros o promueven la alfabetización respecto a los medios. "Él siempre se asegura de que sus revelaciones sean más claras que el agua, de forma que su audiencia nunca esté confundida acerca de lo que es o no es patrocinado".

Entiende el juego de la fama

Un profesional con licencia tiene el incentivo de ser certero porque las equivocaciones le pueden costar esa licencia, dijo Varshavski. "Cuando es solo una persona al azar o un influencer célebre al azar proporcionando consejos, no hay a quién hacer responsable".

Esa persona puede tener buenas intenciones, y los seres humanos estamos programados para confiar en la información que proviene de rostros familiares, dijo él. "Pero en lo que se refiere a consejos sobre la salud, tú quieres ir contra ese reflejo y en vez de eso pensar: ¿En quién recae la responsabilidad? ¿Es esta persona experta? ¿Cuánta experiencia tiene trabajando en ese campo?".

Deja espacio para la duda

A veces la ciencia contempla incertidumbre, pero "las organizaciones importantes trabajan por consenso, donde no se depende de la opinión de un experto", dijo Varshavski.

Cuando el consejo está sustentado en opiniones obtenidas por consenso, "vas a obtener una visión de conjunto más matizada y rigurosa de cualquier pregunta médica para la que estás buscando una respuesta". Pero si estás siguiendo a alguien "que habla en términos absolutos con máxima certeza y sin las credenciales correctas, terminarás en un escenario donde resultarás engañado por la desinformación", dijo él.

Como han mostrado algunas de las investigaciones de Chretien, confirmar las credenciales de una fuente no siempre es fácil, y Varshavski concuerda en que el proceso puede ser muy laborioso. Así que, para las personas que no se sienten equipadas para evaluar las afirmaciones por ellas mismas, él tiene una alternativa.

Pregúntale a tu médico

"Yo les digo a mis pacientes: Haz una pausa, toma una captura de pantalla y tráemela, como tu médico de atención primaria, para que podamos analizar la verdad, el mito y la posible desinformación que podría haber", dijo Varshavski.

Él dijo que, a diferencia de algunos médicos, él es fan de los pacientes que buscan información en línea –"siempre que sea como preparación para nuestra consulta y no como reemplazo de dicha consulta. No pienso que una búsqueda en las redes sociales deba usarse nunca en lugar de una conversación adecuada entre paciente y médico".

Él dijo que en ocasiones podría no saber la respuesta. "Pero eso representa una oportunidad para aprender, lo cual pienso que podría mejorar la relación entre el médico y el paciente".

Mientras estás ahí, sugiere Chretien, pídele a tu médico que te recomiende sus cuentas favoritas para información sobre la salud en las redes sociales.

Consejos para los profesionales

Para ayudar a difundir información precisa, Chretien exhorta a los médicos a que ellos mismos estén activos en las redes sociales, si se sienten cómodos hablando en público. "Como médicos, tenemos obligaciones éticas no solo con nuestros pacientes individuales, sino también con el público y con la mejora de la salud de la comunidad". Los médicos pueden ayudar a su causa dejando en claro sus calificaciones y mediante enlaces a investigaciones en revistas reputadas.

Varshavski dijo que la reticencia de los expertos a participar en las redes sociales podría ser una de las raíces del problema. Algunos temen publicar en las redes sociales porque no se consideraba algo profesional, dijo él, "y como resultado, creamos estas áreas sin expertos capacitados para verificar la avalancha de información que llegaba a la gente".

Cuando los profesionales del cuidado de la salud encuentran información de calidad, necesitan darle apoyo, dijo él. Las fuentes legítimas publican contenido preciso y la gente solo le echa un vistazo. "Por eso, dales un 'Like', deja un comentario", dijo él.

Varshavski dijo que él entiende la atracción de las respuestas rápidas y fáciles que pueden proporcionar las redes sociales. "Reflexivamente, como seres humanos, cuando algo nos sucede a nosotros o la salud de nuestros seres queridos, nos preocupamos y queremos buscar respuestas rápidamente".

Pero se necesita hacer más para entender cómo las plataformas de redes sociales entregan esas respuestas, dijo él. Es difícil que la información sobre salud sea educativa y entretenida a la vez, dijo él, y "al final de la jornada, estas plataformas son un espejo. Son un espejo de nosotros, de en lo que hacemos clic, de lo que queremos ver".